Man bezeichnet als "Schaltjahr" ein Jahr, das einen oder mehrere Schalttage beinhaltet. Schalttage werden benötigt, weil unsere Zeitrechnung und das tatsächliche Naturjahr oder tropische Jahr - die Zeit, die die Erde benötigt, um die Sonne einmal zu umrunden - leicht auseinander gehen.
Kalender scheinen bei flüchtiger Betrachtung recht einfache Gebilde zu sein, aber wenn man genauer hinsieht, stellt man fest, dass so etwas Einfaches wie die Einsetzung von Schalttagen sehr problematisch ist und durchaus zu ziemlichem Chaos führen kann.

Julius Cäsar hat im Jahr 45 v. Chr. (nach anderen Zeitrechnungsbezeichnungen auch BCE "Before Christian Era" oder 712 AUC ab urbe condita , seit der Gründung Roms) versucht, das Durcheinander im römischen Kalender zu sortieren. Seine Kalender-Kommission empfahl, ein Jahr mit 365 Tagen einzuführen. Davor hatte das eigentliche Jahr nur 304 Tage plus eine Winterperiode von unbestimmter Länge. Je nach Interessenlage gab es zusätzlich mal Zwischenmonate (für die auch Steuern zu entrichten waren!) von kurzer oder längerer Dauer. Dieses Jahr neuerer Art wird "julianischer Kalender" genannt.

Die Kommission kam zu dem Schluss, dass das Jahr 365,25 Tage lang war. Daher verfügte Julius Cäsar, dass es alle 4 Jahre den "sechsten Tag vor den Kalenden (Kalendae ) des März" zweimal geben sollte, also den Schalttag. Die Römer hatten eine recht komplexe Art, die Tage zu benennen: Kalendae war der Monatserste, Idus war je nachdem der 13. oder 15. des Monats, und Nonae war der 9. Tag vor Idus. Man sprach vom "5. Tag vor Nonae", "4. Tag vor Nonae", oder eben vom "6. Tag vor Kalendae". Der doppelte Tag, auch bissextum genannt (der doppelte sechste), entspricht also dem 24. Februar und nicht dem 29., der sicherlich von den meisten Leuten als Schalttag angesehen wird!

Der Grund dafür, diesen doppelten Tag (und eben keinen Extratag) einzuführen, war der, dass jeder trotz Schalttag seinen Geburtstag oder Namenstag oder was auch immer haben sollte. Statt dass am Schalttag geborene Kinder nur alle vier Jahre ihren Geburtstag feiern, können sie also jedes Jahr feiern, nämlich am VI a. Kal. Mart. - diesen Tag gibt es eben je nach Jahr nur einmal oder auch zweimal! Insbesondere sieht man, dass Schalttagskinder in einem Gemeinjahr ganz richtig am 28.2. feiern - aber im Gemeinjahr sollten auch alle am 25., 26., 27. und 28. Februar Geborenen ihren Geburtstag einen Tag früher feiern!

In ist eine Tabelle der Tagnamen im Gemeinjahr und im Schaltjahr gegeben. Dabei gibt es "Sonntagsbuchstaben", die es erleichtern, den Wochentag zu berechnen. Der 1. Januar ist z. B. "A", also hat der IV a. Kal. Mart. immer denselben Wochentag wie der 1. Januar.